Avril 2014 : WTCC 2014: grand prix de France au Paul Ricard

20 avril 2014, circuit Paul Ricard dans le Var. Manche française du WTCC, et deux français nouveaux venus dans la discipline: Citroën Racing et un rookie du nom de Sébastien Loeb. Dans l'écurie, un multiple champion du monde en la présence d'Yvan Muller. En face, le champion du monde en titre, Honda Team JAS, qui n'a pas l'intention de laisser faire.

Évidemment, il y a d'autres modèles: on compte également des BMW 320 tc, Des Seat Leon, des Chevrolet Cruze et des Lada Granta. Mais il faut bien reconnaître que la course se résume à un duel Honda-Citroën: les Seat Leon ont été très performantes mais à l'époque de leur sortie, et ça commence à dater un peu, les équipes de Chevrolet se sentent un peu seules depuis le départ d'Yvan Muller en fin de saison, tandis que les Lada... assurent le spectacle et se battent comme des lionnes, sous la sympathie du public.

Pour la première édition du WTCC au circuit Paul Ricard, on devrait donc assister à un duel Honda-Citroën. Le favori et l'outsider. Mais... Qui est le favori au fait ? L'écurie championne du monde en titre et ses pilotes expérimentés, ou une écurie sans expérience des circuits et dont deux pilotes sur trois débutent dans la discipline ?

La première manche du championnat au Maroc, une semaine avant, annonçait la couleur puisque les Citroën s'étaient montrées spécialement rapides. Et là... Nous ne sommes pas simplement devant le public français de la marque Citroën, nous sommes sur le circuit où l'écurie a mené la plupart de ses tests l'année dernière.

La qualification, le samedi après-midi, n'a laissé planer aucun doute là dessus. Les Honda Civic ont progressé depuis l'année dernière, notamment côté aérodynamique, mais l'entrée en pistes des trois Citroën C-Élysée (sorte de variante à coffre de la C4) n'a laissé planer aucun doute: ça sera très dur pour les autres ! José-Maria Lopez, le jeune Argentin, signe le meilleur temps. Sébastien Loeb, qui démarre tout de suite derrière, améliore encore le meilleur temps, en gagnant notamment 0.001" (oui, un millième de seconde !) dans le premier secteur. Yvan Muller, malgré tous ses efforts, ne pourra faire mieux que le troisième temps.

Deuxième course en WTCC pour Citroën comme pour Loeb, et première pôle position. Ça promet... Renseignement pris dans l'une des écuries, c'est l'aérodynamique qui ferait peut-être la différence entre la Civic et la C-Élysée, la ligne tricorps induisant une meilleure finesse et donc une meilleure vitesse de pointe. L'explication du choix de la C-Élysée plutôt qu'une C4 ne serait donc pas simplement commerciale.

Mais 3h plus tard, en début de soirée, une nouvelle tombe: suite aux vérifications techniques de la FIA où les dispositifs de coupure d’alimentation d’essence ne fonctionnaient pas sur les voitures de Loeb et Lopez, les temps de ces deux derniers sont annulés. Les voici désormais obligés de partir de la dernière ligne ! On se retrouve donc avec la grille de départ suivante: Muller (Citroën), Tarquini (Honda), Valente (Chevrolet), Michelisz (Honda) etc.

Au départ, Gabriele Tarquini prend le meilleur sur Yvan Muller, mais ce dernier reprend la tête au troisième tour. Derrière commence la folle remontée de Sébastien Loeb. Parti de la dernière ligne, il se retrouve déjà 7ème au premier tour, puis 6ème au second, 4ème au quatrième, puis 3ème au bout du sixième tour. Là, seule l'expérience de Tarquini lui permettra de résister pendant 8 tours. Confronté à des soucis de stabilité dus, de son propre aveu, à des réglages ni sec ni pluie, et la piste s'asséchant, il laissera passer Loeb à 2 tours de la fin. Devant, Muller gère sa course, en décrochant au passage le record du tour...

Environ 3h plus tard, on remet le couvert pour la deuxième course. Selon une grille différente, puisqu'en seconde course les dix premiers partent dans un ordre inversé, ce qui fait partir le Portugais Tiago Monteiro en tête. Une place à laquelle il fera honneur puisqu'il sera l'auteur d'un très beau départ, et que sa Honda Civic fera le trou avec le second, le Marocain Mehdi Bennani, également sur Civic. Manifestement, les réglages modifiés sur la Civic entre les deux courses portent leurs fruits ! Ce qui n'est pas inutile puisque derrière cela arrive fort: Lopez parti en dernière ligne est déjà 5ème au second tour, 4ème au troisième tour, 3ème au sixième tour et 2ème au septième tour. L'argentin est suivi comme son ombre par Yvan Muller, qui ne le lâche pas d'une seule semelle et effectue donc une remontée semblable, doublant systématiquement les mêmes concurrents que Lopez.

Nous avons donc à partir du 7ème tour en trio de tête Monteiro, Lopez et Muller, la Honda ayant une confortable avance sur les deux Citroën poursuivantes et arrivant à la conserver pour l'instant. Seulement voilà: Loeb, remonté à la neuvième place, touche des pneus au passage d'un virage, les fait tomber sur la piste, et la course passe sous safety car, réduisant à néant la précieuse avance du portugais. A la reprise de la course, Tiago Monteiro parvient habilement à contenir les Citroën de Lopez et Muller. Malheureusement, le français John Filippi (Seat Leon) percute la BMW 320 tc de l'allemand Franz Engstler en tentant de doubler Pasquale Di Sabatino sur une autre 320 tc. Safety car à nouveau... Les deux pilotes Citroën saisiront ensuite leur chance et réussiront à passer la Honda à 4 tours de la fin, non sans se tirer la bourre ensemble, Muller ayant du retard à rattraper sur Lopez au championnat. Mais ce dernier tiendra bon... A noter Tarquini, qui a réussi à conserver sa 4ème place malgré un porte moyeu endommagé sur une touchette dès le premier tour ! Chapeau.

Après deux courses, Citroën creuse l'écart au championnat. Mais l'écurie Honda JAS a su se montrer réactive au long de ce weekend, et nous serons curieux de suivre les prochaines courses… Rendez-vous en Hongrie dans 2 semaines.

Texte: Manu Bordonado
Consultant: Renaud Lacroix
Photos: Manu Bordonado et NL Images

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